La journée du 17 juillet 2004 est étonnamment chaude le long du littoral belge. Sous un petit vent de sud-est, les températures montent en flèche : 25°C à 11 heures, 29°C à 14 heures et 30°C à 15 heures. À l’intérieur d’un large secteur chaud, il fait plutôt beau, avec quelques stratocumulus le matin, se dissipant rapidement, et des cirrocumulus et altocumulus, ces derniers bourgeonnant, signe qu’il va peut-être se passer quelque chose. Quelques cumulus se développent aussi mais n’atteignent que le stade humilis. Il subsiste encore, temporairement, une petite inversion couvercle, qui empêche leur développement. Le vent, quant à lui, s’oriente graduellement du sud-est au sud-ouest au fur et à mesure que l’on monte en altitude.
Tous les paramètres sont, donc, là pour de beaux orages. Et vers 16 h 30, le ciel tombe littéralement sur la tête des côtiers et touristes, avec une rapidité effarante. Le vent de sud-est tourne brusquement au nord-ouest en se renforçant jusqu’à 8 beaufort, avec des rafales jusqu’à 122 km/h à Zeebruges. Solides rafales descendantes. Mais, selon des témoins, des trombes marines, voire des tornades, se seraient également formées.
En tout cas, les gens s’enfuient de la plage, courent sur la digue, tandis que la mer gonfle jusqu’à former des vagues énormes. Un nuage mur impressionnant accompagne tout ça, suivi d’un ciel complètement noir. La pluie se met à tomber fort et la température, en peu de temps, chute de 30 à 17°C, avant de remonter jusqu’à 20°C en soirée.
À ce moment, le temps redevient beau, avec des cumulus et des cirrus, avant de se dégrader à nouveau le lendemain, avec de petites pluies, un ciel nuageux à couvert et une fraîcheur toute belge, autour des 20°C.