L’été 2004 a été l’un des plus orageux que la Belgique ait connu. Rien que le mois d’août dénombre 22 jours d’orage, et connaît quelques épisodes très actifs, comme ce fut le cas le mercredi 18 août. À sa suite, septembre est au contraire assez calme, de même que début octobre. L’évolution est, jusque là, assez classique, la saison des orages étant à son terme.
À son terme? Pas tout à fait… De manière surprenante, les orages nous reviennent le mercredi 20 octobre, et de manière remarquée. Laissons le témoignage d’un membre de Belgorage, habitant au sud-est de Namur, détailler cette offensive orageuse automnale :
« Il devait être vers 20h00 et j’observais le ciel de ma chambre vers l’ouest, où je voyais un croissant de lune couchant. Puis, j’ai vu un éclair au loin, loin de me douter de ce qu’allait me réserver cette nuit. Les éclairs se sont mis à se multiplier et il s’est mis à pleuvoir plus au moins une heure plus tard, avec toujours éclairs et tonnerre assez fort. Ça s’est ensuite calmé et je me suis endormi. Puis, ça a repris vers 23h00 – 24h00, ce qui m’a réveillé. Tout au long de cette nuit, j’ai été maintes et maintes fois réveillé dès que cette effrayante activité orageuse reprenait. Ça a duré, je pense, jusqu’à 5h00 ou 6h00 du matin. Il s’agit clairement de l’orage qui a le plus marqué mon enfance, encore plus que les orages d’été, de part sa durée exceptionnelle et de part sa survenue très tardive. Pour terminer, pour la petite anecdote, quand je me suis rendu à l’école vers 8h00 du matin après cette terrible nuit, j’ai le souvenir que le ciel était tout bleu, mais d’un bleu incroyablement limpide, comme dans le Sud de la France, au point de me demander si je n’avais pas tout simplement fait un mauvais cauchemar. Mais, tout ça était bien sûr réel… »
Si avoir un orage bien actif en octobre est déjà remarquable en soi, que cela se fasse par vagues successives l’est encore plus. En cette nuit du 20 au 21 octobre 2004, ce sont plusieurs séquences orageuses plus ou moins structurées qui traversent la Belgique dans un rapide flux de sud-ouest. L’histoire de certains systèmes est longue, puisqu’en fin de journée, trois groupes d’orages sont déjà parfaitement identifiables sur le nord de la France.
Image satellite à 18h32, le mercredi 20 octobre 2004. Source et annotations : Skystef
Le premier groupe d’orages (1), vaguement organisé en ligne, traverse la Belgique en début de soirée en étant doté de fortes précipitations et d’une activité électrique ponctuellement soutenue. La foudre se fait, par endroits, remarquer à de nombreuses reprises, comme entre Dinant et Ciney ou en Hesbaye liégeoise. Un peu en retrait de ce système, un autre orage isolé et très actif, possiblement supercellulaire, concerne la province de Luxembourg, depuis Chiny jusqu’à Bastogne. Il est suivi par un autre groupe d’orages assez actifs qui traverse la Lorraine belge et le Luxembourg en fin de soirée.
Dans le même laps de temps, le second groupe d’orages sur l’image satellite (2) entre en Belgique via la province de Hainaut. Ceux-ci sont, par contre, en cours d’affaiblissement, et parcourent le pays sans faire d’histoire en début de nuit. Cela en est ainsi, sauf ponctuellement entre Namur et Ciney où, comme le signale le témoignage ci-dessus, ils connaissent une phase plus active.
Peu après minuit, une nouvelle ligne d’orages très longue et localement très active, atteint la Belgique. Il s’agit du troisième système orageux identifié sur l’image satellite ci-dessus. Elle balaye rapidement une grande partie du pays avant de le quitter vers 2h00.
Enfin, pour terminer cette offensive remarquable, le front froid traverse le pays en fin de nuit, en générant de fortes rafales de vent tout en étant, lui aussi, accompagné d’une activité électrique, bien que plus faible et beaucoup plus disparate.