Le 22 juillet 1779, une première violente tornade touchait un territoire qui appartient aujourd’hui à la Belgique. En effet, l’indépendance de la Belgique n’était pas encore établie et la zone touchée par la tornade (sud-est de la ville de Tournai) faisait partie des « Pays-Bas autrichiens ».
Le tourbillon se serait développé en France, à Saint-Amand-les-Eaux. Un article du « Mercure de France » décrivait le passage de la tornade à l’époque :
« Elle a l’aspect d’une colonne de vapeurs extrêmement noire et épaisse, qui touchait à la terre. Elle avait environ 30 ou 40 toises de hauteur sur une largeur d’environ 60 ou 80. La violence du vent était alors extrême ; le mouvement de la colonne était circulaire et rapide : elle tournait sur elle-même et si l’on peut s’en rapporter à ce que disent des spectateurs, très effrayés […]. Par ailleurs, le cours d’eau qui traverse le village aurait été asséché au passage du tourbillon. (Source : Keraunos)
Ensuite, le vortex a frappé la localité de Nivelle, en provoquant d’énormes dommages. La plupart des habitations ont été détruites tandis que l’église fut réduite à l’état de ruine.
En quittant le village, la tornade a arraché et abattu des arbres de grande taille. L’un d’entre eux a même été transporté entier à plus de 100 mètres de distance, cela avec ses racines. Alors que le vortex se rapprochait de Mortagne-du-Nord, la tornade passa sur le monastère de Château-l’Abbaye en le pulvérisant. Des deux églises, seuls subsistaient quelques murailles. En outre, les cloches ont été retrouvées à une distance considérable.
La tornade est alors entrée dans le territoire qui correspond à la Belgique actuelle, dans la province de Hainaut. Le « Mercure de France » décrivait également la situation dans notre pays « Le village de Fontenoy ne fut pas si heureux, il y eut environ soixante maisons […] renversées, et il périt un nombre à peu près égal de personnes« .
Passage de la tornade dans la région de Fontenoy, le 22 juillet 1779. Illustration : Frédéric Godefroid ©Belgorage
D’après ce court récit, les dégâts apparaissent comme tout aussi considérables en Belgique. Il y aurait eu possiblement 40 à 50 morts à Fontenoy, ce qui ferait de cette tornade, si cette information est fondée, la plus meurtrière de l’Histoire connue en Belgique.
Il semblerait qu’après Fontenoy, la tornade se soit dissipée après 13 kilomètres parcourus, sans aucune certitude. Les dommages constatés nous amènent à penser que l’intensité du tourbillon était exceptionnelle en ayant probablement atteint le niveau F4.
Une autre tornade a touché le même soir la commune de Maulde, et plus précisément la ferme du Château ainsi que plusieurs moulins à vent, situés à Maulde et à Gallaix. Selon les descriptifs de l’époque, le niveau F3 (voire plus) a pu être atteint.