Le vendredi 21 juin 1861, une violente tornade touche le nord de la France et la Belgique. Elle a fortement marqué les esprits de l’époque au point que de nombreux curieux sont venus des villes voisines d’Ypres et de Lille. Ainsi, ils auraient été plus de 10.000 personnes à venir constater le désastre.
Un témoin de Comines-Warneton rapporte dans le journal Le Courrier de l’Escaut : « Deux énormes nuages chargés d’électricité se sont rencontrés au Sud-Ouest, et la tornade s’est ainsi formée à leur point de jonction sous la forme d’un cône renversé surplombé d’un gros nuage noir et animé d’un mouvement giratoire. Accompagné d’un bruit caractéristique de charrette roulant sur un chemin rocailleux, le phénomène est comparable à une masse d’eau qu’on verserait d’un vase dans un entonnoir. »
Les premiers dommages sont visibles près de la frontière, côté français. Aux confins de Nieppe, une grande quantité d’arbres sont abattus.
Avec une trajectoire sud-ouest – nord-est, la tornade entre rapidement en Belgique et atteint les environs de Messines en province de Flandre Occidentale, où la Koninklijk Gesticht est touchée par le tourbillon. Un enclos est en partie renversé et 80 gros arbres sont déracinés, tordus ou brisés net.
La tornade provoque ensuite des dégâts considérables au lieu-dit des Quatre Rois (Wijtschate, province de Flandre Occidentale). 300 arbres de grande taille sont abattus ou dépouillés, des éléments sont transportés à grande distance. Une ferme, bâtie en bois, est totalement détruite. Une autre ferme, bâtie en dur, est presque aussi ravagée que la première : les granges, les étables et l’écurie sont détruites. Du corps de logis, il ne reste que des pans de murs. Enfin, la toiture d’une troisième ferme est endommagée.
On énumère aussi un pommier de 80 centimètres de circonférence, emporté entier au-dessus d’une haie vive et projeté à 250 mètres de distance.
De nombreux témoins ont pu observer le phénomène. Ils ont vu les toitures des fermes tourbillonner dans la tornade, avant d’être dispersées à distance.
En poursuivant sa route, le tourbillon diminue d’intensité en touchant Houthem et Ten-Brielen (province de Hainaut). Les témoins le décrivent alors comme «ressemblant une cheminée tortueuse ou à un serpent ». Ensuite, nous perdons sa trace après environ 17 kilomètres parcourus.
L’intensité de la tornade semble exceptionnelle, au niveau F3-F4. Cependant, aucune victime n’est à déplorer.